[Nature] AI가 돌고래와 소통하는 데 도움을 줄까?

인공지능(AI)이 마침내 동물과 소통할 수 있게 해 줄까요? 그 꿈을 향한 진전을 촉진하기 위해, 종 간 소통에 “획기적인 발전”을 이룬 AI 활용자에게 미화 50만 달러의 상금을 제공하는 콘테스트가 진행 중이다. 또한, 대상 수상자가 결정될 때까지 매년 미화 10만 달러의 상금도 지급된다.

이 대회의 첫 번째 연례 수상(annual prize)인 ‘콜러 돌리틀 챌린지(the Coller Dolittle Challenge)’는 어제, 약 40년간의 병코돌고래(Tursiops truncatus) 녹음에 AI를 적용할 계획인 연구자들에게 수여되었다. 연구팀은 이미 돌고래 ‘어휘’에서 20개 이상의 고유한 소리를 식별했으며, AI 분류 방법을 도입하여 이 어휘를 확장할 계획이다.

1년 전에 시작된 이 대회는 런던의 제레미 콜러 재단(Jeremy Coller Foundation)이 주최하고 있다. 이 재단은 동물 복지 관련 프로젝트에 자금을 지원하고 이스라엘 텔아비브 대학교(Tel Aviv University in Israel)와 협력하고 있다. 매년 AI를 활용하여 과학자들이 동물의 의사소통 방식에 대한 이해를 높이는 연구에 상이 수여된다. 하지만 텔아비브 대학교의 신경생태학자이자 이 대회의 과학위원회 위원장인 요시 요벨(Yossi Yovel)은 “궁극적인 목표는 동물의 신호를 이용하여 동물과 양방향, 다중 맥락 의사소통을 하는 것”이라고 말한다.

최고상은 현금 50만 달러 또는 투자 1,000만 달러이며, 요벨에 따르면 자격 기준은 내년 쯤에 정해질 것이라고 한다.

휘파람과 울부짖음 분류하기

AI는 새 휘파람 소리나 늑대 울음소리 녹음과 같은 방대한 양의 동물 의사소통 데이터를 처리하는 연구자들의 능력을 향상시켰다. 요벨은 이 기술 덕분에 과학자들이 동물 소리의 의미를 암시하는 패턴을 더 쉽게 찾을 수 있게 되었다고 말한다. 인간 의사소통을 위한 AI의 발전과 더불어, 이는 AI 도구를 사용하여 동물의 의사소통을 해독하려는 관심을 불러일으켰다. 하지만 연구자들은 아직 이 분야에서 AI 기반 혁명을 목격하지 못했다고 말한다.

“아직 동물학에 대한 전문 지식이 많이 필요합니다. 카메라를 어딘가에 설치해서 동물을 녹화하고 자동으로 무언가를 감지할 수 있다고 생각하면, 실제로 유용할 가능성은 매우 낮습니다.”라고 요벨은 전했다.

영국 케임브리지 대학교(the University of Cambridge, UK)의 동물학자이자 이 대회에 참여하지 않은 아릭 커셴바움(Arik Kershenbaum)은 대규모 언어 모델을 동물 의사소통 시스템에 적용하는 것에 대한 과대 광고가 많았다고 말한다. 이러한 접근 방식은 아직 증명되지 않았지만, 대회 주최측은 AI가 인간과 동물 간의 양방향 의사소통을 개선할 수 있을 것이라고 낙관하고 있다고 한다.

이름에는 무엇이 담겨 있을까?

매사추세츠주 우즈홀 해양학 연구소(the Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts)의 생물학자인 라엘라 세이그(Laela Sayigh)와 그녀의 팀은 수십 년 동안 플로리다주 사라소타 만에 서식하는 약 170마리의 병코돌고래 군집을 연구해 왔다.

1984년부터 연구팀은 돌고래에 흡입식 마이크를 부착하여 개별 돌고래의 소리를 녹음해 왔다. 이를 통해 올해 상을 수상한 연구팀은 돌고래의 “특징적인 휘파람 소리” 대부분을 목록화할 수 있었다. 이 소리는 마치 이름처럼 작용하여 개체들이 서로를 식별하는 데 도움을 주고 있다.

돌고래가 내는 휘파람의 약 절반이 이러한 유형이라고 세이히는 말한다. 나머지 절반인 비서명 휘파람은 연구하기가 더 어려워 거의 주목받지 못했다. “새러소타 지역 사회에 서식하는 대부분의 돌고래가 내는 시그니처 휘파람을 알고 있기 때문에 특별한 연구 기회를 얻었습니다.”라고 그녀는 말했다.

과학자들은 이러한 공유된 휘파람 소리 중 일부를 재생하고 돌고래의 반응을 관찰함으로써 그 의미를 밝혀내기 시작했다. 예를 들어, 돌고래는 특정 소리가 나는 스피커에 접근했는데, 이는 접촉을 시작하는 방식으로 작용했을 것이라고 추측했지만, 다른 소리가 들리면 헤엄쳐 도망갔는데, 이는 이러한 소리가 일종의 경보로 작용했을 것이라고 추측했다. 이에, 연구진은 돌고래 어휘 데이터베이스를 계속 확장하고 다양한 소리가 무엇을 의미하는지 탐구할 계획이다.

*Source : https://www.nature.com/ 

By Mariana Lenharo, “Can AI help us talk to dolphins? The race is now on”, 16 May 2025